近日，合成生物学公司Conagen宣布成功扩大其可持续、具有成本效益的骨螺紫（Tyrian purple），这是一种历史上提取自海洋生物的令人垂涎且昂贵的染料。

Conagen是世界上第一家也是唯一一家通过发酵将可持续的骨螺紫商业化的生物技术公司。 与任何生物来源的纺织染料一样，以这种不褪色化合物替代当今纺织工业中普遍使用的石化合成染料，可减少污染和碳足迹。

骨螺紫也被称为腓尼基紫、皇家紫、帝国紫或帝国染料，其历史可以追溯到几千年前的青铜时代。

当时，在腓尼基的城市推罗首次诞生了这种从海生贝类动物染料骨螺（Bolinus brandaris）中提取的染料。它的制造难度、醒目程度以及出色的抗褪色性，使得由其染色的服装受到非常的欢迎，当然也无比昂贵。腓尼基人因此获得了巨大的声誉，并将其制造出口到其殖民地，特别是迦太基，骨螺紫从那里传播开来，并被罗马人采用为帝国权威和地位的象征。

骨螺紫来源于染料骨螺鳃下腺的分泌物——紫色素前体及催化该前体的酶，它们随其他物质以粘液的形式排出体外，在光照下，无色的粘液便会变成紫色，呈现紫色的物质后来被证明是溴的有机物——6,6’-二溴靛蓝（6BrIG）。根据历史学家的推测，一万只骨螺可以生产1克染料，而这只够染一件衣服的下摆。因此，古代的骨螺紫比黄金更值钱。公元 301 年的罗马帝国，一磅骨螺紫约为三特洛伊磅黄金，相当于今天的 66000 美元。更严重的后果是，腓尼基海岸的骨螺物种几乎灭绝。

尽管 6BrIG 在 1914 年第一次被化学合成，但与靛蓝不同，直至现在，从未实现商业水平的合成。而Conagen通过精确发酵和生物转化生产，首次以可持续的方式实现了其商业化。

Conagen的骨螺紫技术基于该公司关键生物工程平台。迄今为止，Conagen 拥有超过 15 种不同的平台生物用于微生物菌株开发，这些平台生物使用分子生物学和专有发酵技术设计。通过这些平台，该公司的各类酚类化合物、萜类化合物、蛋白质和肽分子产品的开发时间得以加速。

早在 2021 年 9 月，利用其强大的酚类产品平台，Conagen宣布扩大商业合作伙伴Blue California的健康成分组合——重要的天然抗氧化成分羟基酪醇。通过另一个平台，Conagen 优化了不同氨基酸产品的生产，包括营养保健抗氧化剂麦角硫因，这是一种“长寿维生素”，目前被 Conagen 的管线合作伙伴 Blue California 命名为“Ergoactive”。

为了生产骨螺紫，Conagen从以上两个专有平台中汲取灵感，开发新的酶，以提高染料前体的转化效率。

作为一种染料，骨螺紫是纺织面料、服装、手袋和相关配件的理想选择。骨螺紫进一步增加了Conagen的天然色素产品组合。已开发的色素类产品包括几种类胡萝卜素（或四萜类化合物），现已扩展到全球生产。类胡萝卜素是由植物、藻类和几种细菌和真菌产生的黄色、橙色和红色有机色素，这类物质有超过 600 种已知的天然结构变体，如β-胡萝卜素、虾青素，赋予水果、蔬菜、贝类和鲑鱼颜色。

Conagen正在使不可能成为可能。通过精确发酵和生物转化，为食品、营养、香精香料、药品和可再生材料的高价值成分提供可持续的选择。