通常把进入人体外周血的肿瘤细胞称为。1869年Ashworth首次提出(CTC)的概念。大量研究表明，CTC以不同形态存在于肿瘤患者的外周血中，既有游离的单个CTC，也有聚集成团的细胞团，它们是恶性肿瘤出现血行转移的主要生物基础，其数量的多少与患者的预后密切相关。

以阳性富集检测CTC的CellSearch系统是美国FDA最早批准用于临床的检测方法，但仅限于乳腺癌、前列腺癌和结直肠癌，对于肺癌其检测特异性和灵敏度均不理想。在我国，首个专门针对非小细胞肺癌检测的试剂盒（叶酸阳性富集），也通过了CFDA的临床审批。